ISU BOGOR - Setelah hampir 150 tahun kontroversi, para ilmuwan akhirnya memecahkan misteri klasifikasi seputar buaya bertanduk yang telah punah dan menentukan dengan tepat di mana buaya samar ini berada di pohon kehidupan.
Mnurut bukti fosil, buaya bertanduk yang telah punah ( Voay robustus ) merupakan endemik Madagaskar sejak 9.000 tahun lalu. Buaya ini hidup 1.300 hingga 1.400 tahun yang lalu.
Pertama kali ditemukan pada tahun 1872, binatang ini dinamai sesuai dengan tanduk khas di tengkorak mereka.
Baca Juga: Praktik Tradisi Ramadhan Unik dan Aneh di Seluruh Dunia
Sejak penemuannya, mereka telah diklasifikasikan dalam beberapa famili yang berbeda, disalahartikan sebagai spesies lain dan diberi beberapa nama berbeda, tanpa asal usul evolusioner yang jelas.
Dalam studi baru, para peneliti dari American Museum of Natural History (AMNH) di New York City menggunakan analisis DNA untuk menjelaskan reptil ambigu ini dan menentukan apakah mereka termasuk dalam kelompok unik mereka sendiri.
"DNA menceritakan kisah yang berbeda. Itu memberitahu kita berulang kali bahwa penampilan bisa menipu." kata penulis utama Evon Hekkala, seorang rekan AMNH di Universitas Fordham di New York, kepada Live Science.
Sejarah yang rumit
Madagaskar saat ini adalah rumah bagi buaya Nil ( Crocodylus niloticus ), yang merupakan hewan invasif di negara pulau tersebut.
Baca Juga: 6 Tanaman Unik yang Bikin Senyum, Melongo hingga Fantasi
Hekkala mengatakan bukti paling awal dari buaya Nil di Madagaskar adalah 300 tahun, tetapi cerita Malagasi menunjukkan bahwa mereka mungkin telah bermigrasi ke sana lebih awal dan hidup berdampingan dengan buaya bertanduk.
Buaya bertanduk bukanlah buaya yang sangat besar , tetapi tengkorak mereka yang besar menunjukkan bahwa mereka kemungkinan besar adalah 'kuat', yang menyebabkan nama spesies mereka menjadi robustus , kata Hekkala.
"Kami tidak memiliki kerangka lengkap, tetapi mereka tidak terlalu panjang," kata Hekkala. "Berdasarkan ukuran tengkorak mereka, ukuran keseluruhan mereka mungkin mirip dengan buaya Nil."
Baca Juga: CEK FAKTA: 43 Ekor Buaya Lepas dari Penangkaran di Bogor ke Sungai Cisadane, Ini Faktanya
Sejumlah hewan besar lainnya - termasuk kura-kura raksasa, burung gajah, kuda nil kerdil dan beberapa lemur - juga punah di pulau itu sekitar waktu yang sama dengan buaya bertanduk, tetapi tidak jelas apa yang menyebabkan kematian mereka, menurut pernyataan AMNH.
Itu mungkin karena kedatangan buaya Nil invasif atau lebih mungkin kedatangan manusia pertama di Madagaskar hingga 2.500 tahun yang lalu, menurut para peneliti. Namun, perubahan iklim alami juga mungkin berperan.
"Beberapa penelitian terbaru menunjukkan bahwa beberapa bagian pulau menjadi lebih kering," kata Hekkala. "Bisa jadi ini menguntungkan buaya Nil yang baru tiba dan membuat pulau itu lebih tidak ramah bagi buaya bertanduk endemik."
Catatan fosil yang terbatas dan sejarah ekologi Madagaskar yang tidak lengkap sebagian menjelaskan mengapa butuh hampir 150 tahun untuk berhasil menempatkan buaya bertanduk dalam kelompok evolusinya sendiri.
Baca Juga: Geger, Warga Bogor Tangkap Hidup-hidup Buaya Sepanjang 2,7 Meter
Selain itu, spesies buaya sangat mirip secara fisik, terutama pada tengkoraknya, yang secara historis digunakan para ilmuwan untuk mengklasifikasikannya.
Tetapi variasi tengkorak antar individu dalam spesies yang sama bisa jadi tinggi, yang seringkali membuat mereka tampak seperti dari spesies lain.
"Bentuk kepala buaya bervariasi secara dramatis dengan usia, jenis kelamin dan bahkan makanan," kata Hekkala. "Jadi tengkorak buaya tua yang besar mungkin terlihat sangat berbeda."
Ketika buaya bertanduk awalnya ditemukan, para ilmuwan mengklasifikasikannya sebagai buaya sejati - subfamili yang mengandung buaya Nil dan buaya modern lainnya seperti buaya Amerika ( Crocodylus acutus ) dan buaya air asin ( Crocodylus porosus ) - dan diberi nama Crocodylus robustus .
Hekkala mengaku kebingungan ini diperbesar pada tahun 1910 ketika ilustrasi populer tentang bagaimana rupa buaya bertanduk dirilis dalam sebuah artikel ilmiah.
Sayangnya, gambar itu sebenarnya menggambarkan buaya Nil zaman modern, tetapi itu membantu memperkuat teori bahwa buaya bertanduk adalah buaya sejati. Beberapa bahkan berpendapat bahwa buaya bertanduk mungkin saja nenek moyang buaya Nil.
Ini tetap menjadi konsensus umum hingga 2007 ketika para peneliti menganalisis tengkorak fosil buaya bertanduk untuk mengungkapkan perbedaan fisiologis yang signifikan dibandingkan dengan buaya Nil.
Setelah wahyu ini, buaya bertanduk dimasukkan ke dalam subfamili baru yang disebut buaya kerdil - buaya yang lebih kecil dengan tengkorak pendek dan kokoh yang menyimpang dari buaya sejati jutaan tahun yang lalu.
Buaya bertanduk tersebut juga diberi nama genus baru yaitu Voay yang berarti “buaya” dalam bahasa Malagasi.
Dalam studi baru, para peneliti AMNH malah menganalisis bukti DNA untuk menentukan kelompok mana yang sebenarnya dari buaya bertanduk itu.
Analisis DNA mengungkapkan bahwa buaya bertanduk bukanlah buaya kerdil seperti yang disarankan oleh penelitian tahun 2007, juga bukan buaya sejati seperti yang diasumsikan oleh para naturalis sebelumnya.
Sebaliknya, mereka termasuk dalam genus unik mereka sendiri. Hal paling mengejutkan lagi pada saat itu adalah bahwa ia tidak dikelompokkan dalam buaya asli.
"Tetapi berdekatan dengannya, ini membuatnya seperti garis keturunan yang telah lama hilang yang diisolasi di sebuah pulau," jelasnya.