Network
ISU BOGOR - China sedang melakukan penelitian tentang rencana membangun pesawat luar angkasa ultra-besar yang panjangnya mencapai 0,6 mil atau 1 kilometer (KM).
Proyek prestisius ini sebagai bagian dari panggilan yang lebih dari National Natural Science Foundation of China (NNSFC), sebuah lembaga pendanaan yang dikelola oleh Kementerian Sains dan Teknologi China.
Garis besar penelitian yang diposting di website NNSFC menggambarkan pesawat luar angkasa yang sangat besar ini adalah sebagai peralatan kedirgantaraan strategis utama negara itu.
Baca Juga: Bom Bandara Kabul, China Desak Taliban Bertindak Tegas Terhadap Teroris
"Tujuannya untuk penggunaan sumber daya ruang angkasa di masa depan, eksplorasi misteri alam semesta, dan kehidupan jangka panjang di orbit," paparnya dalam situs tersebut.
Yayasan tersebut ingin para ilmuwan melakukan penelitian tentang metode desain baru yang ringan agar dapat membatasi jumlah bahan konstruksi yang harus diangkat ke orbit.
Bahkan, teknik baru untuk merakit struktur masif seperti itu dengan aman di luar angkasa. Jika didanai, studi kelayakan akan berjalan selama lima tahun dan diperkirakan akan menghabiskan anggaran 15 juta yuan ($2,3 juta).
Baca Juga: AS Tarik Pasukan, China Segera Garap Cadangan Tambang di Afghanistan Senilai 3 Triliun Dollar
Proyek ini mungkin terdengar seperti fiksi ilmiah, tetapi mantan kepala teknolog NASA Mason Peck mengatakan ide itu tidak sepenuhnya keluar dari tembok, dan tantangannya lebih merupakan pertanyaan teknik daripada sains fundamental.
"Saya pikir itu sepenuhnya layak. Saya akan menggambarkan masalah di sini bukan sebagai hambatan yang tidak dapat diatasi, melainkan masalah skala," ata Peck yang saat ini sebagai profesor teknik kedirgantaraan di Cornell University, kepada Live Science.
Sejauh ini tantangan terbesar adalah label harga, kata Peck, karena biaya besar untuk meluncurkan objek dan material ke luar angkasa.
Baca Juga: Usai AS Hengkang, China Siap Invasi Ekonomi Afghanistan
Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), yang lebarnya hanya 361 kaki (110 meter) pada titik terlebarnya menurut NASA, menelan biaya sekitar $100 miliar untuk pembangunannya.
Peck menambahkan dalam membangun sesuatu yang 10 kali lebih besar akan membebani pos anggaran sebuah negara, sekalipun bangsa paling dermawan.
Banyak tergantung pada struktur seperti apa yang direncanakan orang Cina untuk dibangun. ISS dikemas dengan peralatan dan dirancang untuk mengakomodasi manusia, yang secara signifikan meningkatkan massanya.
Baca Juga: Kamala Harris Singgung Laut China Selatan, China Peringatkan AS soal Penderitaan Rakyat Afghanistan
"Jika kita berbicara tentang sesuatu yang panjang dan tidak terlalu berat, maka itu adalah cerita yang berbeda," kata Peck.
Teknik membangun juga dapat mengurangi biaya untuk membawa pesawat luar angkasa raksasa ke luar angkasa.
Pendekatan konvensional adalah membangun komponen di Bumi dan kemudian merakitnya seperti Lego di orbit, kata Peck, tetapi teknologi pencetakan 3D berpotensi mengubah bahan mentah yang ringkas menjadi komponen struktural dengan dimensi yang jauh lebih besar di ruang angkasa.
Baca Juga: Kamala Harris Singgung Laut China Selatan, China Peringatkan AS soal Penderitaan Rakyat Afghanistan
Pilihan yang lebih menarik adalah mendapatkan bahan baku dari bulan, yang memiliki gravitasi rendah dibandingkan dengan Bumi, yang berarti meluncurkan bahan dari permukaannya ke luar angkasa akan jauh lebih mudah, menurut Peck. Namun, yang pertama membutuhkan infrastruktur peluncuran di bulan dan karena itu bukan pilihan dalam jangka pendek.
Pesawat Ruang Angkasa Besar, Masalah Besar
Struktur dengan proporsi yang begitu besar juga akan menghadapi masalah yang unik. Setiap kali pesawat ruang angkasa dikenai gaya, baik dari manuver di orbit atau berlabuh dengan kendaraan lain, gerakan tersebut memberikan energi ke struktur pesawat ruang angkasa yang menyebabkannya bergetar dan bengkok, jelas Peck.
Dengan struktur yang begitu besar, getaran ini akan membutuhkan waktu lama untuk mereda sehingga kemungkinan pesawat ruang angkasa akan membutuhkan peredam kejut atau kontrol aktif untuk menangkal getaran tersebut, katanya.
Desainer juga harus berhati-hati saat memutuskan ketinggian yang harus dilalui pesawat ruang angkasa, kata Peck. Pada ketinggian yang lebih rendah, tarikan dari atmosfer luar memperlambat kendaraan, mengharuskan mereka untuk terus-menerus mendorong diri mereka kembali ke orbit yang stabil.
Ini sudah menjadi masalah bagi ISS, kata Peck, tetapi untuk struktur yang jauh lebih besar, yang memiliki lebih banyak hambatan yang bekerja padanya dan akan membutuhkan lebih banyak bahan bakar untuk mendorong kembali ke tempatnya, itu akan menjadi perhatian utama.
Di sisi lain, meluncurkan ke ketinggian yang lebih tinggi jauh lebih mahal, dan tingkat radiasi meningkat dengan cepat semakin jauh dari atmosfer bumi yang didapat suatu objek, sehingga akan menjadi masalah jika pesawat ruang angkasa menampung manusia.
Sementara itu, Profesor teknik kedirgantaraan di University of Illinois di Urbana-Champaign, Michael Lembeck, mengatakan membangun struktur pesawat luar angkasa raksasa secara teknis sangat mungkin, tapi secara praktis tidak layak.
"Ini seperti kita berbicara tentang membangun Starship Enterprise. Ini fantastis, tidak layak, dan menyenangkan untuk dipikirkan, tetapi tidak terlalu realistis untuk tingkat teknologi, khususnya menyangkut biaya," katanya kepada Live Science.
Sebab, kata Lembeck, anggaran proyek penelitian yang kecil, kemungkinan itu hanya dimaksudkan sebagai studi akademis kecil dalam memetakan kontur paling awal dari proyek semacam itu dan mengidentifikasi kesenjangan teknologi.
"Sebagai perbandingan, anggaran untuk membangun kapsul untuk membawa astronot ke ISS adalah $3 miliar. Jadi tingkat upaya di sini sangat kecil dibandingkan dengan hasil yang diinginkan," tambahnya.
Lembeck menduga proyek tersebut kemungkinan akan dipergunakan sebagai fasilitas manufaktur ruang angkasa yang akan memanfaatkan gayaberat mikro dan melimpahnya tenaga surya.
Sebab, lanjut dia, bukan hal mustahil jika melihat anggaran yang besar maka tujuannya adalah demi sebuah produk yang bernilai tinggi seperti semikonduktor dan peralatan optik.
"Atau habitat jangka panjang untuk kehidupan di luar dunia. Tetapi keduanya akan memerlukan biaya pemeliharaan yang sangat besar," katanya.
"Stasiun luar angkasa adalah perusahaan senilai $3 miliar per tahun. Kalikan itu untuk fasilitas yang lebih besar dan dengan cepat menjadi perusahaan yang agak besar dan mahal untuk dilakukan," ungkap Lembeck.
China juga telah menyatakan minatnya untuk membangun susunan tenaga surya yang sangat besar di orbit dan memancarkan daya kembali ke Bumi melalui sinar gelombang mikro, tetapi Peck mengatakan ekonomi dari proyek semacam itu tidak menumpuk.
Peck telah melakukan beberapa perhitungan back-of-the-envelope dan memperkirakan biayanya sekitar $1.000 per watt, dibandingkan dengan hanya $2 per watt untuk energi yang dihasilkan dari panel surya di Bumi.
Mungkin aplikasi yang paling menjanjikan untuk struktur ruang angkasa sebesar itu adalah ilmiah, kata Peck. Teleskop ruang angkasa dengan skala itu berpotensi melihat fitur di permukaan planet di tata surya lain.
"Itu bisa menjadi transformatif untuk pemahaman kita tentang planet ekstrasurya dan potensi kehidupan di alam semesta," tambahnya.***
