Terpenting justru apa yang terdapat di gurun sahara sebagai salah satu lingkungan paling keras di Bumi. Padang pasir ini sangat terkenal dengan ladang gundukan pasirnya yang luas.
Sahara adalah gurun panas terbesar di dunia dan gurun terbesar ketiga secara keseluruhan, di belakang gurun dingin Antartika dan Arktik.
Gurun sahara memiliki luas 3,6 juta mil persegi (9,4 juta kilometer persegi), area seukuran Amerika Serikat (termasuk Alaska dan Hawaii) dan mencakup hampir sepertiga dari benua Afrika.
Baca Juga: Operasi Daesh di Gurun Suriah Digagalkan Bantuan Kekuatan Udara Rusia
Dikutip dari Live Science, nama gurun berasal dari kata Arab aḥrāʾ, yang berarti "gurun", menurut Encyclopedia Britannica.
Sahara berbatasan dengan Samudra Atlantik di barat, Laut Merah di timur, Laut Mediterania di utara, dan sabana Sahel di selatan.
Gurun besar itu membentang di 10 negara (Aljazair, Chad, Mesir, Libya, Mali, Mauritania, Maroko, Niger, Sudan dan Tunisia) serta wilayah Sahara Barat, bekas koloni Spanyol yang dianeksasi oleh Maroko pada tahun 1975, meskipun kontrol wilayah tersebut disengketakan oleh orang-orang Saharawi Adat.
Gurun Sahara memiliki berbagai fitur daratan, tetapi yang paling terkenal adalah padang pasir yang sering digambarkan dalam film.
Baca Juga: Cerita Gurun Sahara Versi Ferdinand Berada di Arab, Bukan di Afrika Riuh di Medsos
Bukit pasir bisa mencapai hampir 600 kaki (183 meter), dan menutupi sekitar 25% dari seluruh gurun, menurut Encyclopedia Britannica.
Topografi
Fitur topografi lainnya termasuk pegunungan, dataran tinggi, dataran berpasir dan kerikil, dataran garam, cekungan dan depresi.
Emi Koussi, gunung berapi yang sudah punah di Chad, adalah titik tertinggi di Sahara, mencapai 11.204 kaki (3.415 m) di atas permukaan laut, dan Depresi Qattara di barat laut Mesir adalah titik terdalam Sahara, pada 436 kaki (133 m) di bawah laut tingkat.
Meskipun air langka di seluruh wilayah, Sahara memiliki dua sungai permanen (Sungai Nil dan Niger), serta setidaknya 20 danau musiman dan akuifer besar, yang merupakan sumber utama air untuk lebih dari 90 oasis utama di seluruh wilayah gurun.
Otoritas pengelolaan air pernah berpikir bahwa akuifer di Sahara adalah "akuifer fosil" — cadangan air yang terakumulasi di bawah iklim dan kondisi geologis yang berbeda di masa lalu — dan khawatir bahwa sumber daya ini akan segera mengering karena penggunaan yang berlebihan.
Namun, sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Geophysical Research Letters pada tahun 2013 menemukan bahwa akuifer masih diberi makan melalui hujan dan limpasan.
Keanekaragaman Hayati
Terlepas dari kondisi Sahara yang keras dan gersang, di gurun sahara banyak ditemukan keanekaragaman hayati, berupa spesies tumbuhan dan hewan menyebut kawasan itu sebagai rumah. Sekitar 500 spesies tanaman, 70 spesies mamalia, 90 spesies burung, 100 spesies reptil dan banyak spesies laba-laba, kalajengking, dan artropoda kecil lainnya hidup di Sahara.
Unta adalah salah satu hewan paling ikonik di Sahara, meskipun nenek moyangnya berasal dari Amerika Utara.
Nenek moyang unta modern pertama kali muncul sekitar 45 juta tahun yang lalu, dan mamalia besar akhirnya sampai ke benua Afrika dengan melakukan perjalanan melintasi tanah genting Bering antara 3 juta dan 5 juta tahun yang lalu, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2015 di Research Jurnal Pertanian dan Pengelolaan Lingkungan.
Unta dijinakkan sekitar 3.000 tahun yang lalu di Semenanjung Arab tenggara, untuk digunakan sebagai transportasi di padang pasir, menurut University of Veterinary Medicine Vienna.
Unta, juga dikenal sebagai "kapal gurun", beradaptasi dengan baik dengan lingkungan Sahara yang panas dan gersang, menurut Kebun Binatang San Diego. Punuk di punggung unta menyimpan lemak, yang dapat digunakan untuk energi dan hidrasi di antara waktu makan. Unta menyimpan energi dengan sangat efisien sehingga mereka dapat bertahan lebih dari seminggu tanpa air dan beberapa bulan tanpa makanan.
Penghuni mamalia lain di Sahara termasuk rusa, addaxes (sejenis antelop), cheetah, caracal, rubah gurun dan anjing liar. Banyak reptil juga berkembang biak di lingkungan gurun, termasuk beberapa spesies ular, kadal, dan bahkan buaya di tempat-tempat yang memiliki cukup air.
Beberapa spesies arthropoda juga menyebut Sahara sebagai rumah, seperti kumbang kotoran, kumbang scarab, kalajengking "penguntit maut" dan banyak jenis semut, menurut Dana Konservasi Sahara.
Spesies tanaman di Sahara telah beradaptasi dengan kondisi kering, dengan akar yang mencapai jauh di bawah tanah untuk menemukan sumber air yang terkubur dan daun yang berbentuk duri yang meminimalkan hilangnya kelembaban.
Bagian gurun yang paling kering sama sekali tidak memiliki kehidupan tanaman, tetapi daerah oasis, seperti Lembah Nil, mendukung berbagai macam tanaman, termasuk pohon zaitun, pohon kurma dan berbagai semak dan rumput.
Saat ini, Sahara memiliki iklim gurun yang kering dan tidak ramah. Namun, itu bergantian antara gurun yang keras dan ekstrem lainnya - oasis hijau subur - setiap 20.000 tahun, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2019 di jurnal Science Advances.
Penulis penelitian memeriksa sedimen laut yang mengandung endapan debu dari Sahara dari 240.000 tahun terakhir. Mereka menemukan bahwa siklus antara Sahara kering dan hijau berhubungan dengan sedikit perubahan kemiringan sumbu bumi, yang juga mendorong aktivitas monsun.
Ketika sumbu Bumi memiringkan Belahan Bumi Utara hanya satu derajat lebih dekat ke matahari (sekitar 24,5 derajat, bukan 23,5 derajat hari ini), ia menerima lebih banyak sinar matahari, yang meningkatkan hujan monsun dan, oleh karena itu, mendukung lanskap hijau subur di Sahara.
Para arkeolog telah menemukan lukisan gua dan batu prasejarah serta sisa-sisa arkeologis lainnya yang menjelaskan seperti apa kehidupan di Sahara yang dulunya hijau.
Potongan-potongan tembikar menunjukkan bahwa sekitar 7.000 tahun yang lalu, para penggembala memelihara ternak dan memanen tanaman di tempat yang sekarang menjadi gurun yang gersang.
Iklim Gurun Sahara
Tetapi selama 2.000 tahun terakhir ini, iklim Sahara cukup stabil — dan kering. Angin timur laut menghilangkan kelembaban dari udara di atas gurun dan mendorong angin panas menuju khatulistiwa.
Angin ini dapat mencapai kecepatan luar biasa dan menyebabkan badai debu parah yang dapat menurunkan jarak pandang lokal hingga nol. Debu dari Sahara bergerak dengan angin pasat sampai ke belahan dunia yang berlawanan.
Curah hujan di Sahara berkisar dari nol hingga sekitar 3 inci (7,6 sentimeter) hujan per tahun, para peneliti melaporkan pada tahun 2014 dalam jurnal American Meteorological Society.
Kadang-kadang, salju turun di ketinggian yang lebih tinggi. Sepanjang tahun, suhu di gurun kering dan gersang seperti Sahara rata-rata sekitar 60 hingga 77 derajat Fahrenheit (20 hingga 25 derajat Celcius), melonjak setinggi 120 F (49 C) di musim panas pada siang hari dan turun ke 0 F (minus 18 C) selama musim dingin di malam hari, menurut Museum Paleontologi Universitas California Berkeley (UCMP).
Area gurun Sahara telah tumbuh hampir 10% sejak 1920, menurut sebuah studi 2018 yang diterbitkan dalam Journal of Climate (buka di tab baru), dan gurun kemungkinan akan terus berkembang pada tingkat yang sebanding hingga 2050, menurut yang lain. studi, diterbitkan pada tahun 2020 di jurnal Laporan Ilmiah.
Meskipun semua gurun, termasuk Sahara, bertambah luas selama musim kemarau dan berkurang selama musim hujan, perubahan iklim yang disebabkan manusia, bersama dengan siklus iklim alami, menyebabkan gurun Sahara tumbuh lebih banyak dan menyusut lebih sedikit dari waktu ke waktu.
Penulis studi tahun 2018 memperkirakan bahwa sekitar sepertiga dari perluasan gurun disebabkan oleh perubahan iklim yang didorong oleh manusia.
Salah satu proposal untuk mengurangi dampak perubahan iklim adalah dengan memasang pembangkit listrik tenaga angin dan surya skala besar di Sahara.
Peternakan akan menyediakan energi bersih dan mengurangi jumlah gas rumah kaca yang memasuki atmosfer, dan juga dapat meningkatkan curah hujan di sekitarnya, menurut sebuah studi tahun 2018 yang diterbitkan dalam jurnal Science.
Simulasi menunjukkan bahwa curah hujan di atas ladang angin rata-rata akan berlipat ganda, sehingga meningkatkan vegetasi sekitar 20%. Simulasi pertanian surya menghasilkan hasil yang serupa.***